L’été dernier, j’ai eu la chance de parcourir l’Écosse en famille. L’Écosse est une terre de légendes avec ses châteaux, ses highlands games, ses côtes sauvages et des paysages à couper le souffle.
Mais c’est aussi le pays du whisky. Il est partout. Même s’il est onéreux en Écosse (taxes), le whisky reste une expérience exceptionnelle dans ce pays. Ce fut pour moi l’occasion de redécouvrir l’histoire du whisky et de voir que le whisky écossais est bien plus qu’une simple boisson : c’est une tradition, une histoire, une expérience unique.
Je vous propose de nous plonger dans l’univers des single malts, des blends, et des distilleries qui font la renommée de l’Écosse.
Que vous soyez novice ou expert, cet article vous guidera à travers les régions et les méthodes de fabrication pour apprécier le fameux Scotch.
Un peu d’histoire : L’évolution des distilleries en écosse
L’Écosse et l’Irlande se dispute la paternité du Whisky. Les sources s’accordent pour dire que dès 1494, les Écossais distillaient déjà de l’aquavitae, ancêtre du whisky, mais c’est au XVIIIe siècle que la production s’est véritablement développée. La production était souvent clandestine pour échapper aux taxes du royaume. À la fin du XVIIIe siècle, on comptait environ 200 distilleries illégales et quelques distilleries légales.
En 1823, l’adoption du Excise Act a légalisée et régulée la production, permettant à plus de 140 distilleries de s’enregistrer officiellement. C’est l’âge d’or du whisky écossais qui a suivi, avec un pic à 160 distilleries vers 1880. Cependant, au XXe siècle, un déclin est marqué : guerres, prohibition aux États-Unis, Grande Dépression. Le nombre de distillerie a chuté dans les années 1920-1930.
Depuis les années 1980, le whisky écossais connaît un renouveau marqué par des variations. Le style est parfois décrit comme pompeux et de nouveaux pays produisent des Whiskies, comme le japon. En 2020, on dénombrait plus de 140 distilleries en activité en Ecosse, un chiffre en constante augmentation grâce à l’engouement mondial pour les single malts et les whiskies artisanaux. Aujourd’hui, l’Écosse reste le berceau incontesté du whisky, alliant tradition et innovation pour séduire les palais du monde entier.
Pourquoi le whisky écossais est-il si spécial ?
Avec plus de 34,7 milliards de dollar en 2024, le whisky écossais est une référence mondiale. Son succès repose sur des méthodes de production ancestrales, des terroirs variés, et un savoir-faire transmis de génération en génération. Chaque région d’Écosse offre des spiritueux avec des profils uniques, des whiskies doux et floraux des Lowlands aux malts tourbés et puissants d’Islay.
Les 5 régions clés du whisky écossais
1. Les Lowlands : La douceur et la subtilité
Les Lowlands sont réputées pour leurs whiskies légers, souvent floraux et délicats. C’est la région idéale pour les débutants ou ceux qui recherchent des saveurs subtiles. Des distilleries comme Glenkinchie ou Auchentoshan en sont les ambassadrices.
Ces régions concentrent la plus grande partie de la population. Si vous êtes de passage à Glasgow, Edimbourg ou Aberdeen, vous devriez trouver facilement une de ces distilleries.
2. Les Highlands : Une diversité de saveur
Les Highlands couvrent une grande partie de l’Écosse. Ils offrent une grande diversité de profils de spiritueux : des notes fruitées, de miel, ou encore de bruyère. Glenmorangie et Glengoyne sont des incontournables de cette région.
3. Le Speyside : Le cœur battant du whisky écossais
Techniquement, c’est dans les Highlands. Le Speyside est la région la plus dense en distilleries, avec des noms mythiques comme Macallan, Glenfiddich, et Glenlivet. Les whiskies y sont souvent élégants, fruités, et complexes.
4. Islay : L’Île des malts tourbés
Si vous aimez les whiskies puissants, fumés, et iodés, Islay est votre destination. Laphroaig, Ardbeg, et Lagavulin y produisent des malts au caractère bien trempé.
5. Campbeltown et Arran : Un héritage marin
Autrefois capitale mondiale du whisky, Campbeltown ne compte plus que quelques distilleries, dont Springbank ou Lochranza, réputées pour ses whiskies fruités et légèrement salins.
Comment est Fabriqué le Whisky Écossais ?
La fabrication du whisky écossais suit un processus rigoureux et traditionnel :
- Le Maltage : L’orge est trempée, germée, puis séchée (parfois avec de la tourbe pour les whiskies fumés).
- Le Brassage : L’orge maltée est broyée et mélangée à de l’eau chaude pour créer un moût;
- la Fermentation : Le moût fermente avec de la levure dans des cuves prévues spécifiquement pour ça.
- La Distillation : Le liquide fermenté est distillé deux fois (parfois trois) dans des alambics en cuivre.
- Le Vieillissement : Le whisky est vieilli en fûts de chêne pendant au moins trois ans, où il développe ses arômes et sa couleur.
Je vous propose de voir plus de détail sur les méthodes de fabrication du whisky sur l’article dédié
Le whisky écossais est un univers infini, où chaque bouteille raconte une histoire. Que vous soyez amateur de malts doux ou de whiskies tourbés, il y a toujours une bouteille à découvrir. Alors, prêt à explorer ?
Et vous, quel est votre whisky écossais préféré ? Partagez vos coups de cœur en commentaire !
